Soeradj Ramsanjhal (rechts op de foto) en Joe Mathis (links op de foto) zijn allebei bekende gezichten binnen de commerciële advocatuur. Ramsanjhal is senior associate bij Stibbe en Mathis is zes jaar werkzaam geweest bij dit bedrijf. Hij werkt nu als M&A broker op dagelijkse basis samen met vrijwel alle grote advocatenkantoren. Naast hun werkzaamheden in de advocatuur zijn ze ook twee van de vier bestuurders van Bridges Network: een stichting die een brug probeert te slaan tussen biculturele en eerstegeneratiestudenten enerzijds en de commerciële advocatuur anderzijds.
Een persoonlijke missie
Beide initiatiefnemers hebben intrinsieke motivatie met betrekking tot hun werkzaamheden bij Bridges Network. Hoewel de collegebanken in hun tijd redelijk divers waren, veranderde hun perceptie al snel toen zij in contact kwamen met de advocatuur. “Ik weet nog dat ik tijdens de studie een hele andere afspiegeling van de maatschappij terugzag dan binnen advocatenkantoren.” Eenmaal in de advocatuur aangekomen, was het dan ook even wennen voor de twee. “Ik voelde me soms een vreemde eend in de bijt.”
“Het maakt niet uit of je bij een Stibbe werkt of de gemeente Amsterdam, je bent met betrekking tot jouw culturele achtergrond in de minderheid.”
Volgens de initiatiefnemers beperken de aspecten rondom diversiteit zich niet alleen tot de commerciële advocatuur. “Het maakt niet uit of je bij een Stibbe werkt of de gemeente Amsterdam, je bent met betrekking tot jouw culturele achtergrond in de minderheid.” Hoewel er nog heel wat werk aan de winkel is, zien beide oprichters wel verandering. “In mijn studententijd had je nog geen studie- of studentenverenigingen waar studenten met een biculturele achtergrond zich meer tot aangetrokken voelden.” Hierbij kun je denken aan verenigingen met een specifieke focus op studenten met een Caribische, Afrikaanse of Islamitische achtergrond. Deze verenigingen werken ook steeds meer met het bedrijfsleven samen. Mede hierdoor verkrijgen bedrijven informatie, context en tools om diversiteit en inclusie te bevorderen. “Je merkt echt een heel groot verschil in de kwaliteit, denkwijze en creativiteit van teams, als je wél diversiteit omarmt.” Ramsanjhal en Mathis hebben het dan ook hun persoonlijke missie gemaakt hieraan bij te dragen.
Een onjuiste perceptie
Hoewel de biculturele student geen homogene groep vormt en er dus verschillende thema’s spelen voor ieder individu, zijn er wel verhalen die vaak terugkomen. Volgens de oprichters heeft de kloof te maken met de perceptie die studenten hebben van de commerciële advocatuur. “Studenten kunnen het idee hebben, nou daar pas ik a priori niet tussen.” Om in aanmerking te komen voor de commerciële advocatuur bestaat bij de biculturele studenten een verkeerd beeld. Zo denken zij dat je bijvoorbeeld lid moet zijn geweest van een vereniging of bepaalde nevenactiviteiten tijdens je studie moet hebben gedaan, zoals een bestuursjaar.
“Nu kijkt men in het algemeen meer naar wie je als persoon bent.”
De initiatiefnemers zijn van mening dat er een aantal objectieve redenen bestaan waarom nevenactiviteiten goed kunnen zijn voor je kansen op de (juridische) arbeidsmarkt. Toch kunnen studenten deze vaardigheden ook opdoen zonder bij een vereniging te hebben gezeten, een bestuursjaar te hebben gedaan of in het buitenland te hebben gewoond. Een student die veel naast zijn studie heeft gewerkt en tussen verschillende culturen is opgegroeid, kan volgens hen net zo waardevol zijn. Hoewel het vroeger gebruikelijk was bepaalde activiteiten op je cv te hebben staan, worden tegenwoordig ook andere aspecten meegenomen. “Nu kijkt men in het algemeen meer naar wie je als persoon bent, in plaats van het aftikken van enkele boxen. Uiteraard bovenop de juridische potentie die iemand heeft.”
Informeren, inspireren en empoweren
Bridges Network heeft inmiddels samenwerkingen met meer dan 30 advocatenkantoren. Hoewel de stichting regelmatig ingeschakeld wordt door de kantoren voor het geven van advies omtrent diversiteit en inclusie, blijft de focus voor nu op studenten. De belangrijkste activiteiten van Bridges Network zijn studentenevenementen. Bij deze evenementen komen studenten en advocaten bijeen en worden verschillende thema’s besproken met betrekking tot inclusie. Hieruit komen, volgens de initiatiefnemers, openhartige gesprekken voort. “Het ijs is gebroken als studenten eenmaal doorkrijgen dat wij geen promopraatjes hebben.”
“Het eerste evenement op zo’n kantoor waarbij studenten denken: dit zijn mensen zoals ik.”
Daarnaast is er ruimte voor onder andere persoonlijke begeleiding, workshops en binnenkort zelfs een iftar mede georganiseerd door studenten. De events worden altijd afgesloten in een informele setting, waarin de aanwezige advocaten en studenten elkaar beter kunnen leren kennen. Dit is ook het netwerkelement. Een positieve toevoeging wat de studenten betreft. “Het eerste evenement op zo’n kantoor waarbij studenten denken: dit zijn mensen zoals ik. Het is leuk om te horen dat ze niet gestrest zijn dat ze daar zichzelf moeten presenteren als iemand die ze niet zijn.” De oprichters benadrukken wel dat Bridges Network geen recruitmentbureau is. “Wij willen studenten informeren, inspireren en empoweren.” Op deze manier willen zij studenten de mogelijkheid bieden zelf op basis van correcte informatie de keuze te kunnen maken wel of niet de advocatuur in te gaan. Hoewel de biculturele en eerstegeneratiestudent een specifieke focus heeft, beperkt de stichting zich niet slechts tot deze groep. Volgens de oprichters is iedereen die affiniteit heeft met het onderwerp welkom hierover te praten. “Ik wil eigenlijk alle studenten meegeven dat er nog veel mogelijk is. Alle kantoren staan open voor talent en het maakt niet uit welke achtergrond die talenten hebben”.
