Op een stormachtige dinsdagmiddag worden wij ontvangen in het grachtenpand van de Merkplaats op de Herengracht. De grote Merkplaats-sloep die voor de deur ligt, is een goede reclame voor de bijzonder relaxte sfeer die binnen de muren van het stijlvol ingerichte pand heerst. Eenmaal binnen spreken wij met Alphons Geerlings, oprichter en algemeen directeur van het bedrijf. Hij vertelt ons alles over het runnen van een merkenbureau en neemt ons zelfs nog even mee naar zijn kappersafspraak.
Geerlings was een ambitieuze leerling die startte op de mavo en het schopte tot het atheneum. Zijn oorspronkelijke doel was om docent te worden en zo een positieve bijdrage te leveren aan het onderwijs, wat in zijn ogen kwalitatief slecht was. Voor die opleiding werd hij uitgeloot, waarna hij een poging deed om Geneeskunde binnen te komen. Dit strandde ook, waarna hij voor rechten koos. “Ik vond rechten heel erg saai, maar op de VU moest je per se ieder jaar je punten halen, wat voor mij goed werkte.” Toch heeft Geerlings geen saaie tijd gehad. “Het was de roemruchte tijd van de Dansen bij Jansen, de Roxy en de Mazzo. Die laatste is nu mijn klant, dat had ik destijds ook niet kunnen bedenken.”
Do it yourself divorce
Dat Geerlings het niet zag zitten een partij bij te staan in de ellende van een scheiding, strafzaak of arbeidsgeschil wist hij al vroeg. “Het is vaak vechten of drama.” Hij schreef zijn scriptie dan ook over een do it yourself divorce: scheiden zonder rechter. Hij legt uit: “In Rusland kan je scheiden door een ansichtkaart te sturen. Dat vond ik geweldig’’.
Hij had een bijbaan in een winkel waar mensen binnenkwamen met een big smile, veel geld uitgaven en de winkel net zo enthousiast weer verlieten. “Het personeel werd behandeld met egards, met een biertje om zes uur en moorkoppen op zaterdag.” Hij vroeg zich af waar dit in het recht kon en kwam zo uit bij het Intellectuele Eigendomsrecht.
Brainstormsessie in de Jordaan
Geerlings en zijn studievrienden besloten na een aantal jaar werkervaring dat het tijd was zelf iets op te zetten. Er volgde een brainstormsessie in de piepkleine woning van Geerlings in de Jordaan. Verschillende ideeën passeerden de revue, zoals het opzetten van een onderneming in het importeren van oude Volkswagen Kevers of rechtsbijstand in Spanje. Uiteindelijk werd besloten dat de schoenmaker bij de leest moest blijven en startte hij samen met een vriend zijn eerste bedrijf in het bijstaan van auteurs. Gaandeweg kwam Geerlings er steeds meer achter hoe essentieel merken zijn voor bedrijven en zag hij hoe merkenbureaus te werk gingen. Hij besloot dat dit beter kon en in 2000 was de Merkplaats een feit.
Ajax
De Merkplaats is gespecialiseerd in het beschermen en bewaken van merken. “Als in Iran een door ons beschermd merk wordt geregistreerd voor een ander product, dan zien wij dat in onze systemen.” De Merkplaats zorgt dan dat er binnen drie maanden bezwaar tegen wordt gemaakt, zodat er niet over geprocedeerd hoeft te worden. Daarnaast adviseren ze bedrijven over wat wel en niet mag. Zo wilde een klant bijvoorbeeld de naam Ajax verbinden aan een ICT-dienst. “Dat kan, want de dienst, de voetbalclub, het schoonmaakmerk en de brandblusser bijten elkaar niet.”
Geerlings legt uit wat het grote verschil is met zijn praktijk en de advocatuur. “Wij hebben nul belang bij een procedure: wij willen altijd schikken. Dan zijn beide partijen tevreden en kan je rustig uit elkaar gaan.” Geerlings ziet in de meeste gevallen geen heil in een procedure en is van mening dat rond de tafel zitten veel effectiever is, net als met de do it yourself scheiding. “Ik vind het belangrijk dat je elkaar in de ogen aan kan kijken. Dan zie je meteen of iemand de boel zit te flessen of integer is.’’
“Wie procedeert om een koe, geeft er een toe’’
Tijdens een procedure zijn beide partijen eigenlijk de verliezer, aldus Geerlings. “Ik zeg altijd maar: wie procedeert om een koe, geeft er een toe.” Hij legt uit dat ook spoed geen noodzaak is voor een kort geding, maar je altijd zo snel mogelijk met de decision maker rond de tafel kan gaan zitten. “Je kan juridisch gelijk hebben, maar je voelt vaak wel aan of iets niet helemaal niet klopt. Je moet je afvragen: wat zou je moeder ervan vinden?”
“Als de spits niet wordt aangespeeld omdat het een eikel is, heb ik het niet goed gedaan.”
Dat het voor Geerlings belangrijk is dat de sfeer binnen het bedrijf goed is, staat buiten kijf. “Ik zie mezelf als een soort coach van iedereen die hier rondloopt en net als in een elftal moet iedereen elkaar wel leuk vinden.’’ Hij vervolgt: “Je kan een geweldige spits hebben, maar als hij niet wordt aangespeeld omdat het een eikel is, heb ik het niet goed gedaan”.
Dat dat goed lukt bij de Merkplaats, is voor ons duidelijk merkbaar. Geerlings verhuurt de nok van het pand aan een bekende kapster, die daar menig BN’er in de stoel krijgt. Na het gesprek mogen we nog even mee wanneer hij zelf wordt bijgeknipt. En de belangrijkste tip voor de student? “Als je echt graag een kans wil krijgen binnen een bedrijf moet je jezelf laten zien. Ga erheen met een goed verhaal en vraag gewoon of ze even de tijd voor je hebben.’’
