Caroline Korteweg is sinds kort co-founder van legal-tech startup Uncover. Met behulp van artificial intelligence (AI) helpt het systeem van Uncover procesadvocaten om efficiënter te kunnen werken met grote hoeveelheden informatie. Eerder werkte Korteweg zelf als procesadvocaat én schreef ze een kinderboek over plasticvervuiling. In een café in Amsterdam deelt Korteweg haar verhaal met Anna.
Uncover
Begin dit jaar heeft Caroline Korteweg haar baan in de advocatuur opgezegd om de sprong naar het ondernemerschap te wagen. Samen met haar vriendin Ingrid van der Pol-Mensing is ze Uncover gestart, een startup die advocaten een tool biedt om stukken automatisch te structureren, categoriseren en doorzoeken. “Nu alles digitaal gaat, worden dossiers steeds omvangrijker. Iedereen mailt elkaar honderd keer per dag“, vertelt Korteweg. Ze weet uit ervaring dat cliënten hun advocaat al snel duizenden documenten opsturen in de aanloop naar een juridisch proces. Met behulp van venture studio bedrijf Slimmer AI en andere investeerders werken inmiddels zo’n acht ontwikkelaars aan het platform.
“Weeg absoluut de voor en nadelen tegen elkaar af, maar luister ook naar je onderbuikgevoel.”
“Het is niet het doel werk van advocaten weg te nemen, maar we willen hen de tijd geven om weer de brainstormpartner te zijn“, legt Korteweg uit. Volgens haar besteden advocaten gemiddeld zo’n 40% van hun tijd aan het structureren en doorzoeken van dossierwerk. Uncover hoopt in september te beginnen met de eerste ‘launching customers’. Hoe Korteweg de overstap naar het ondernemerschap bekijkt? “Weeg absoluut de voor en nadelen tegen elkaar af, maar luister ook naar je onderbuikgevoel. Als je ergens achter staat moet je er niet te lang over nadenken. Sommige dingen moet je gewoon doen!“
Hart verloren aan litigation
‘Luisteren naar je onderbuikgevoel’ en ‘gewoon doen’ lijken kenmerkend voor meer keuzemomenten in Korteweg’s leven, te beginnen met haar studententijd. Toen ze voelde dat haar passie niet bij de bachelor Communicatie en Informatiewetenschappen lag, besloot ze op advies van haar omgeving om Rechten erbij te gaan doen. Deze tweede studie kreeg al snel haar eerste prioriteit. “Dat hele puzzelen, al die vraagstukken, ordenen wat de belangrijke feiten zijn, de rechtspraak doorspitten en veel schrijven: ik had er plezier in.” Met beide bachelors op zak koos ze in 2014 voor de master Privaatrecht, maar niet na eerst stage te lopen bij onder meer advocatenkantoor Jones Day. “Daar heb ik mijn hart verloren aan litigation“, vertelt Korteweg enthousiast.
“Ik heb geprocedeerd over koelmachines, ingestorte dammen, mislukte ict projecten en nog veel meer.”
Na haar master keerde Korteweg terug bij Jones Day. Als advocaat-stagiaire was er de mogelijkheid om door te draaien van praktijk, maar daar had ze geen behoefte aan: ze had haar draai immers al gevonden in de procespraktijk. Ze vertelt: “Het was keihard werken, maar je leert zo veel over onderwerpen waar je eerder nog niks van wist. Ik heb geprocedeerd over koelmachines, ingestorte dammen, mislukte ICT projecten en nog veel meer.” Tegen het einde van de driejarige advocatenopleiding besloot Korteweg te solliciteren bij het boetiekkantoor Lemstra Van der Korst, dat zich specialiseert in litigation. Lachend deelt ze een herinnering aan een van de sollicitatierondes: “Het was ‘casual friday’ dus ik dacht: ik trek een spijkerbroek aan, maar wel met hakken en een jasje. De partner die bij dat gesprek aanwezig was, had het twee jaar later nog over mijn roze hakken met die broek.”
Work, surf, sleep, repeat
Bij Lemstra Van der Korst groeide Korteweg door in de procespraktijk. Ondanks dat ze het “een waanzinnig leuk kantoor” vond, had ze ook het gevoel eigenschappen te hebben die in haar werk als advocaat niet tot haar recht kwamen. Zo besloot Korteweg ongeveer vijf jaar na haar afstuderen dat het tijd was voor verandering. Ze ging rondkijken naar banen in het buitenland en ontmoette in het vliegtuig naar Los Angeles haar huidige verloofde. Na een paar maanden terug in Nederland besloot ze, voor de liefde, naar de VS te verhuizen.
“Ik stond wel heel vaak heel vroeg op door het tijdsverschil“
Vanuit Los Angeles kon Korteweg voor Lemstra Van der Korst blijven werken als zzp’er. “Dat werkte eigenlijk heel goed, behalve dat ik op een gegeven moment doodmoe was, want ik stond wel heel vaak heel vroeg op door het tijdsverschil.” In haar vrije uren ging Korteweg graag surfen. Dan bevond ze zich tussen de dolfijnen, maar ook tussen het plastic. Zo ontstond het idee voor een kinderboek, ‘Emmetje en het plastic-avontuur’, dat ze op eigen naam heeft uitgebracht.
Een gat in de markt
Dat Korteweg niet langer in Los Angeles is gebleven, heeft alles met Uncover te maken. Begin vorig jaar, toen ze even terug in Nederland was, werd tijdens een etentje met vriendin Ingrid van der Pol-Mensing (destijds werkzaam als advocaat bij de Brauw Blackstone Westbroek) het zaadje voor hun startup geplant. “We bespraken toen onze frustratie met het feit dat we, anno 2021, nog steeds zo veel tijd kwijt zijn aan het handmatig ordenen en doorzoeken van stukken. Daar zal toch wel een technologie voor bestaan?”
“Iedereen loopt tegen bergen dossierwerk aan en er bestaat op de markt geen goede oplossing voor”
In de maanden daarna gingen de twee vriendinnen op onderzoek uit. “De conclusie was: iedereen loopt tegen bergen dossierwerk aan en er bestaat op de markt geen goede oplossing voor.” Korteweg verhuisde met haar vriend naar Amsterdam en zette samen met Van der Pol-Mensing een businessplan op voor hun technologische oplossing die het gat in de markt moet gaan vullen. Sinds juni is de lancering van Uncover een feit en lopen deze twee vrouwen voorop om de advocatuur een stap verder het digitale tijdperk in te helpen.
