M&A topspeler Laura Overes, partner bij deBreij, vertelt ons over haar flitsende carrière, boutique kantoren en de hindernissen van vrouwelijke advocaten op de werkvloer.
Laura is M&A specialist: zij begeleidt overnames, fusies, joint ventures, financieringen en herstructureringen. Daarnaast heeft zij ruime ervaring in private equity en venture capital. Laura studeerde rechten aan de UvA en de Universidad Autónoma de Madrid. Sinds haar afstuderen is zij werkzaam geweest bij één van de eerste M&A boutiques: De Breij Evers Boon, waaruit per 1 januari 2018 boutique kantoor deBreij is voortgekomen. In 2014 rondde Overes de specialisatieopleiding “Fusies en overnames” af aan de Grotius Academie.
Boutique law firms
In de M&A-wereld zijn er inmiddels veel boutiques, maar wat is nu eigenlijk een boutiquekantoor? Veel mensen denken in eerste instantie aan ‘klein’ als ze het woord ‘boutique’ horen, maar dat is maar een deel van de waarheid. Hoewel deze kantoren inderdaad minder advocaten in dienst hebben dan hun grotere tegenhangers, richten boutique-kantoren zich op nichegebieden en bieden zij gespecialiseerde diensten aan professionele cliënten die op zoek zijn naar de persoonlijke touch.
Eerder trendsetter dan volger
Je kunt stellen dat Overes trendsetter was van haar tijd. “In mijn tijd golden grote kantoren als het beloofde land, iedereen wilde per se werken bij een groot advocatenkantoor of bedrijf, Ahold en Unilever zijn daar bekende voorbeelden van. Ik heb toen bewust gekozen voor een boutique kantoor waarbij je snel verantwoordelijkheid krijgt en je in mijn ogen meer persoonlijk contact hebt met cliënten.” Een ‘klein’ kantoor als deBreij heeft niet te klagen over de belangstelling van studenten. “Je ziet dat het tegenwoordig wel anders is, grote kantoren zijn niet meer heilig en het is nu juist ‘in’ om iets anders in je werk te zoeken. Dat merk je ook aan het aantal studenten dat bij ons komen solliciteren voor een stage.”
Minder conventionele werkwijzen
Haar omgeving inclusief nieuwe werkgever waardeerden het enorm dat ze niet blindelings solliciteerde bij een groot kantoor op de Zuidas, maar juist de potentie zag in een klein en nieuw kantoor. Dergelijke kantoren zijn doorgaans flexibeler: zij hebben het voordeel dat ze niet gebonden zijn aan conventionele trajecten bij bijvoorbeeld de benoeming van nieuwe partners. Toen Laura als zesde advocaat bij De Breij Evers Boon begon stond het kantoor nog maar in de kinderschoenen. “Toen ik koos voor deBreij had ik niet voorzien dat ons kantoor in een vogelvlucht zo’n succes zou worden. Wel zag ik een hele leuke en professionele club mensen met ambities, waar ik enthousiast van werd. Mede omdat ik meteen aan boord was en heb mogen bijgedragen aan het succes van kantoor, heb ik al vroeg in mijn carrière kansen gekregen.”
Duidelijkheid voorop
Laura wist wel al vrij snel dat ze niet altijd voor iemand anders wilde werken. “Na vijf jaar wilde ik wel wat meer weten over de mogelijkheden om partner te worden. Dat hoefde natuurlijk niet meteen, maar ik had wel de behoefte om te weten of dit realistisch/haalbaar was.” Nu is het makkelijk om te dagdromen over ambitieuze wensen om ooit partner te worden, het lijkt ons natuurlijk wel wat anders om daar (vrij snel) voor uit te komen. Laura weet ook wel dat dit best spannend is, maar tipt ons om de angst opzij te zetten: “wat carrière technisch toch wel het beste werkt is als je zelf duidelijk bent, je loopt anders de kans dat andere mensen voor je gaan nadenken en dingen voor je invullen: van ja dat wil ze toch niet, of we moeten het haar gewoon niet vragen.” Naast algemene criteria als een mooi klantenportfolio, zichtbaarheid en juridische kwaliteit, is het dus erg belangrijk om duidelijk te zijn.
Dealen met vrouwelijke dealmakers
Het is een verhaal zo oud als de tijd, de realiteit die elke vrouw op de werkvloer vroeg of laat zal ervaren: mannen onderbreken vrouwen. Verder maken mannelijke collega’s zich veelvuldig schuldig aan “mansplaining”. Ook de vrouwelijke advocaten in de Nederlandse top worden niet gespaard. Laura is het schoolvoorbeeld van een succesvolle vrouw in een mannenwereld van fusies en overnames en ook zij heeft het een en ander te vertellen. “Je merkt soms dat bepaalde mannen het nodig vinden om overal iets van te vinden, ook al weten ze er niet het fijne van of doet het niet ter zake. Vrouwen houden vaker een slag om de arm en geven bijvoorbeeld aan dat ze iets nog moeten uitzoeken als ze iets niet zeker weten.”
“Mannen beginnen dan tijdens onderhandelingen te doceren alsof het hier een juridisch hoorcollege is.”
Een ander fenomeen waar vrouwelijke advocaten mee te maken hebben staat bekend als ‘man interruptus’, dat wil zeggen dat mannelijke collega’s het nodig vinden om vrouwelijke advocaten te onderbreken. “Ja, dat gebeurt wel eens. Mannen beginnen dan tijdens onderhandelingen te doceren alsof het hier een juridisch hoorcollege is. Ik probeer dat soort situaties zo veel mogelijk te vermijden. Cliënten zitten er niet op te wachten en mij hoef je het, als het goed is, ook niet uit te leggen.”
Er is nog hoop
Nu kun je na dit te hebben gelezen misschien denken: wat een hopeloos vooruitzicht voor vrouwen. Maar dat zou onterecht zijn. Er is juist aanleiding voor optimisme. Zo worden er regelmatig discussies gevoerd over hoe het anders moet en worden vrouwen mondiger.
“Ik heb wel eens de opmerking gekregen van mensen toen ik partner wilde worden: ‘maar wil je dan geen kinderen?’, en ik dacht van hé, dat is toch geen manier van denken.”
Oh en mocht je als aspirant M&A topspeler een kinderwens hebben? Laat je niet gek maken, Laura heeft ook een kind en zegt dat prima te kunnen combineren met haar werk: “Werkinhoudelijk komt het natuurlijk nooit uit, er is nooit en ‘goed’ moment. Maar voor mij sluit het één het ander niet uit. Ik heb wel eens de opmerking gekregen van mensen toen ik partner wilde worden: ‘maar wil je dan geen kinderen?’, en ik dacht van hé, dat is toch geen manier van denken.”
